1. 楔子［翎花］
天樂村，坐落虎頭山腳下，一隅褊狹土地，村舍不及百戶，多以狩獵或種果為業。
村名「天樂」，居民同樣樂天知命，不求富貴，僅須溫飽無虞，鄰里間和睦相處，彼此相互照顧，互通有無，你家醃了鹿肉，來換我家梅子酒；我家青蔥豐收，換你家幾根蘿蔔，誰也不計較誰占誰便宜，生活樸實安定。
直到那一年，可怕大瘟降世。
村民六成以上染病，短短月餘，亡歿泰半，飼養牲畜更是近乎全部死絕。
天樂村不受蒼天垂憐，一夕遽變，死寂籠罩，村民間熱絡往來少了，涼夜裡，眾人圍坐大樹下，吃茶喝酒，賞月賞螢，已成為好遙遠的景致。
如今，眾人草木皆兵，逃過了瘟疫擄掠，倖存性命一條，當然珍惜萬分，對於任何再染瘟的可能，避之唯恐不及。
因瘟疫死亡的村人，用一把火燒得乾淨，他們穿過的衣、用過的器皿、碰過的東西，盡數毀去，幾戶全家人病死的房舍，無人敢靠近，甚至全村同意，找個日子，將那些房舍也給燒了。
而家中曾有人染病死去，存活的其餘人，被隔離好陣子，直到再無病徵，才准許外出，只是鄰人難免避開，不自覺的歧視和疏遠。
這當中，又以對村西的薛家，最為嚴重。
薛家一戶五口，夫婦及一兒兩女，瘟疫奪去四口生命，獨留最小女兒翎花於世，薛翎花不過七歲，本該教人加倍憐惜，對她付出更多關懷。
可怪就怪在，薛家染病那時，薛翎花與父母兄姊待在一塊，未曾分隔，直至四人病重死亡，翎花都不肯離開，親餵他們吃飯喝水，替他們擦身換衣……換成常人，早被傳染了瘟病，翎花竟無半絲異狀。
鄰人耳語開始流傳，薛家那小丫頭，不吉利，人古怪，剋父剋母剋手足，說不準……這場瘟疫，也是她帶來的。
不問蒼生問鬼神，極度迷信的村人，竟也信了荒謬蜚語，視薛家如禁地，連走近都嫌髒。
薛翎花遭到孤立，才幾歲大的娃兒，失去家人陪伴，獨留寂寥屋舍，努力生活。
她很堅強，年紀雖小，韌性卻不，打小娘親便讓她與姊姊分攤家務，雖然她不像姊姊，米飯能蒸得白甜漂亮，僅剩她一人在，飯焦了又何妨，只要能吃，吃了能活，翎花便會吃乾淨，半粒不浪費。
她一個人，半碗飯，幾口菜，無肉也行，和著淚水，鹹滋味也足夠了。
很偶爾的偶爾，她會好想問爹娘，為什麼帶走哥哥姊姊，卻沒帶她一塊去？
夜裡，她蓋著爹娘的衣裳睡，天真以為，隔日就能染上瘟疫，雖然看過發病時的痛苦，難免恐懼害怕，可與寂寞相較，那些痛，好像又不那麼駭人。
可是清早醒來，自己仍然健健康康，無病上身，她失望至極。
想到娘最後遺言，要她照顧自己，好好活，薛翎花只能抹去失望，小小身軀兀自振作，漱洗過後，準備上山撿柴。
虎頭山雖有個「虎」字，不過山裡沒見過老虎出沒，僅是山形宛若虎頭嘯天，故而命名，薛翎花人小機伶，曾遇過熊狐，都能爬樹躲藏。
唯一最慘那回，是遭蛇咬，她一時不察，來不及閃，腳踩到蛇身的瞬間，便讓牠回頭撲咬。
她不知牠有毒沒毒，只知身軀脫力，腦子暈茫，背靠大樹，軟軟癱下。
心想，這樣也好，這樣像要睡著了一樣，永遠醒不過來，也好。
渾沌耳內聽見，枯葉被踩碎的沙沙聲，由遠而近，大概是野獸吧……她死後，屍體還能被處理乾乾淨淨，餵飽一窩子獸崽，不用放著腐臭化骨，曝屍野林，太好了……
但再等等……別這麼快……等死透一點……等我感受不到痛……被撕開皮肉也無知覺時……再吃嘛……
意識瞬間轉黑，不知過多久，翎花再醒來，人仍在大樹下，身上沒少半塊肉，若非腳踝有兩處小小蛇牙洞，她都要以為自己作了場夢。
原來……是被無毒蛇咬了？
原來，還是沒有死。
薛翎花苦笑，自己根本是福星轉世吧？在林子裡躺那麼久，居然也沒有野獸吃她。
染不了病，蛇咬不死，獸不屑吃，她薛翎花的好運滿到溢出來，可惜，這樣的幸運，她沒那麼想要。
薛翎花拍拍臉，要自己專注拾柴，別再去回想有的沒的，娘說，要好好活，連同哥哥姊姊沒能活的分，一塊活下去。
林梢間生有野果，她順道採集，小小竹籃很快變沉，果子與乾柴壓得娃兒肩膀痠疼，她鼻息加濃，步履漸慢，額際全是汗珠。
想想別太貪心，這些柴省點用，夠燒上三四日了，撿太多，扛不下山也沒用，薛翎花挪挪肩頭竹籃，深吸口氣，也吸入無比力量，嘴裡哼起娘親教過她的一首曲兒，好似這樣吟唱著，娘親便在身旁陪伴。
肩很疼，麻繩壓在細皮嫩肉上，馱著滿籃物品，每一步，摩擦生痛，翎花要自己忽略它，只要認真唱，笑笑唱，哪裡還有痛？
汗水滑進眼裡，雙手環抱一綑柴，無暇去擦，當它再溢出眼角，分不清是原有的汗，或是摻雜了眼淚。
走著走著，一處山澗她停步，趕忙丟下柴薪，腳程不夠快，只好揚聲喊：
「別喝！那水別喝……煮過再喝比較好！」
她正欲阻止澗旁的一名男人，掬捧山泉水，將之飲下。
嫩軟的娃音，成功讓男人停下動作，側過首，看她吁吁跑來。
「水要煮過再喝才好。」她彎腰喘息，又說一遍。
男人完全回過身，她瞧了一獃，這輩子（明明才少少七年）她還沒見過，比他更好看的人了……
年長她五歲的姊姊曾說，全天樂村裡，最英俊挺拔的，當屬劉家三哥哥（但……她真心覺得還好），也時常聽人誇她大哥綽俏（這……死者為大，就當是吧），可偏偏不及眼前這人身姿。
他很高，她必須仰高螓首，才勉強瞧清他模樣。
他很瘦，身形清輝飄逸，衣袂輕揚，墨髮隨興披散，未束未綁，任其流溢優美肩脊，如山間飛瀑，那般瀟灑，眉目如畫……一個七歲娃娃，挖不出更多讚頌詞兒，對於他的眼、他的鼻、他的唇、他的面龐，總歸兩字，好看。
因為好看，她瞧了良久，眸兒都捨不得眨。
男人面容有笑，卻很淡，好似此刻微揚的唇線，只是假相。
翎花回過神，雙腮微紅，訥訥補充：「村子疫情才剛好些，怕水不乾淨，煮過比較好……」
「原來如此。」
這嗓，她這輩子沒聽過更好聽的了啦！
「我有帶水，煮開的，很乾淨，你……要不要？」她翻出竹籃裡的一管水，遞給他。
男人搖了頭，她以為他是嫌髒，小臉一黯：「我還沒喝過，而且你放心，我沒病……」全家都病死了，獨獨她，染不上。
「我不怕病，只是不渴，妳自己喝。」她看起來……更需要水的滋潤，瘦小臉蛋紅撲撲的，汗水涔涔，唇卻有些發白。
「所以……你方才不是要飲泉水？」她明明看見他手捧清泉，誤當他……糗了，自己多管閒事，人家說不定只是要洗洗臉、浸浸腳，涼快涼快。
「不是。」
翎花耳裡聽著淙淙流水聲，又聽見他嗓音淺緩，如沐春風，她喉間乾涸感漸重，捧在手裡的竹管更重，在他眸光注目下，她喝了自己帶來的水，一口接一口，近乎貪婪，不一會兒，竹管內已涓滴不剩。
可是，她還是渴，恨不能一頭栽進水光粼粼的泉澗，痛快喝個夠。
她也確實栽了，眼前猛然轉黑，身軀一軟，就要跌進水中。
一道勁力托起她，她什麼也沒瞧清楚，人已被放倒在陽光照射不著的樹蔭下。
「發、發生什麼事？……」她沒弄懂情況，剛還同男人說話，她飲著水，怎麼現今變成她躺在蔭影下，手腳使不上力氣，有些發麻。
「妳險些昏倒。」男人簡單回道，拿她脖上毛巾打濕，替她敷額。
「昏、昏倒？」她腦子重沉，努力咀嚼這兩字……
呀，難不成，她終於發病了？和爹娘一樣，也是瘟病來得又急又快，措手不及……
「你、你快些走，離、離我遠點，越遠越好……說不定我這也是瘟疫……」她沒忘了要保護旁人，怕他同樣沾染瘟毒，畢竟路人無辜。
男人似乎覺得有趣，笑痕深了些，也真實了些。
「妳這不是瘟疫，妳是餓過頭，又體力耗盡，才不支倒地。」他都聽見她肚子打鼓的咕嚕嚕嚕聲，響亮得很。
「你是大夫嗎？……」
「不是。」
「……那你怎麼知道我不是發病了？我爹也是與人談話中，突然身軀開始搖晃，就……倒下去，接著是娘、姊姊、哥哥……我情況一樣……一定是。」她喃喃說，雙眼光采如黑夜暗去。
這孩子，家人全死於瘟疫嗎？僅只她，倖存苟活。
看來身子骨並不強壯，理當難以僥倖除外，男人藉由替她擦拭手臉時，指腹滑過她的細腕，她渾然未察。
只見隨指腹挪經之處，浮現淡淡黑絲，隨即色澤變淡，終至墨色盡褪。
他詫然，但情緒掩藏極好，表面不動聲色。
原來，是如此特殊體質。
他曾經……求之，而不可得的體質。
居然是在一個與他毫無關聯的黃毛丫頭身上，小鹿般可憐的女娃，瞬間可憎了起來。
「你還是快走吧……萬、萬一我真染上瘟病，你就太吃虧了。」
居然還擔心起他的安危，想驅趕他走？
該說是善良，抑或……蠢？
「妳呢？染上瘟病，不怕嗎？」
「……說不怕是騙人的，到斷氣之前，受到的病痛折騰，膚肉潰爛，渾身惡臭……」她畢竟稚齡，臉龐恐懼鮮明，不懂如何掩藏，然而在恐懼之後，她竟還能笑，笑著說：「可是，一個人被拋下的孤獨，更可怕……」
一個人被拋下的孤獨，更可怕。
這句話，他懂，刻骨銘心的懂。
「被大家當成妖物看，誰都不敢靠近，家人明明全死光了，我卻沒事……同喝一壺水、同吃一鍋飯，我也不知道，為什麼我就是沒染病嘛……要是我和他們一樣，就能不被拋下，與爹娘一塊……」她自顧自說起好孩子氣的話，帶了些心酸，可她神情淡淡，彷彿傳達沒脫口那幾句──幸好，我這次應該是真的可以走了……
「兩回見妳，妳都是這副半死不活又很期待的臉。」流露一股厭世氣味，一股……死也無妨的扭曲豁達。這，倒令男人玩味。
才幾歲的丫頭，見過多少世面？像個老僧似的。
「……嗯？」她沒能聽懂，一方面頭昏腦脹肚子咕咕叫，另一方面，兩回？什麼兩回……
「妳叫什麼名字？」男人難得對周遭人產生好奇。
「薛翎花，翎花，箭尾羽毛……我大哥叫箭飛，我姊姊是清弦，爹本想再添一個，叫小弓，剛好湊齊一套弓箭……」誰叫她爹是獵戶嘛，愛用生財工具替孩子命名。
「翎花。」他輕輕重複了一回，咀嚼她名字的嗓，放得很柔軟。「妳可還有其餘家人？」
「沒有了……」本以為能淡然說出這三字，沒料到，喉間仍是一緊，如遭刺鯁，字字撕扯。
孩子終歸是孩子，心裡委屈，眼眶瞬紅，豆大淚珠滾落，哭聲嗚咽。
「全都沒有了……被瘟神帶走了……為什麼這麼壞！為什麼要害大家生病死掉?!祂真的好可惡……沒有資格稱為神……神應該要很慈愛、很和藹，不胡亂傷人性命，祂一定是魔！可惡的瘟神！我討厭祂──討厭死祂了──」
若真要說她對誰有怨，瘟神當之無愧。
她不曾那麼恨過誰，「恨」這字，對孩子來說太陌生，難以描述，只知若瘟神站在她面前，她定會撲上去，狠狠揍祂咬祂搥祂踢祂……
臭罵祂為何以他人的傷心為樂，憑什麼輕率奪去寶貴性命──
「真巧，我也討厭他。」男人驀地揚聲笑了，笑嗓輕悅，頗有巧遇知音之感，眸光因而添了些些光采。
「你也被瘟神奪走家人性命？……」與她一樣，同病相憐嗎？
男人不說話，不給答案，只是持續淺淺微笑，她卻看見，他眉心灰霾籠罩，俊顏仍舊，笑靨不減，但她說不上來的古怪。
那樣笑著，眼底卻無笑，感覺……好悲哀。
「我也只剩一個，不如，我們作伴吧，妳喊我聲師尊，我收妳為徒。」男人再開口，卻提了個連他自己都微訝的意見，然而話已離口，他不打算收回。
難得，自己如此思慮不周，未加細想，或許，也算一種機緣。
薛翎花輕愣，一時答不了，畢竟這不是「我摘了兩顆果子，妳要不要來一顆？」這類小事。
作伴？師尊？就像村裡教書老師傅，每每字寫醜，木板子便會朝手背落下的師徒？
「不願意？我不勉強妳。」她若不點頭，確實他省心省事多了，自己一時失察脫口的話，如此輕易揭過也好。
「不不不！你讓我想想……」薛翎花也不知自己哪來的念頭，興許是「作伴」這兩字，對一個孩子引誘太大，特別是她失去過，心傷仍痛，突然有人給她希望，她很難去分辨好壞。
尤其眼前這人，笑容溫慈，身上毫無惡氣，讓她未加想過該提防。
「你……會拿木板子打人嗎？」幼鹿般圓滾滾的眸，瞅著男人瞧。
這問題，令他失笑，果然是孩子，不擔心他意圖為何，只擔心被打？
「不，我不會。」
她又想了想：「……會罵人嗎？會不給飯吃嗎？功課沒做完會叫人頂著水盆罰跪嗎？」
提議要收她為徒，應該是個不錯的發想，這小女娃，輕易逗笑他數回。
「不會，只是單純作伴，一個人被拋下的孤獨，妳與我都別再嘗到。」
她說，一個人被拋下的孤獨，更可怕。
他懂，一個人被拋下的孤獨，多可恨。
兩方孤獨，湊在一起，就能相互抵銷了吧？
「妳可以再想想，明日此時，我在此等妳，妳若不想來，我也無妨，沒見到妳身影，我便離開，不等人。」他不強逼，最終決定權交付她手中。
而後，他旋身步遠，衣袖颯揚，風拂得他滿頭長髮飛舞，一絲一綹，在面龐間凌亂，絲毫不損其淡然神情，彷彿他周身的恬靜，不受任何外物干擾。
薛翎花一直看著，直到頎長身影被林叢掩去，再也瞧不見，她都沒有收回視線。
小小心靈不懂太多複雜事，她甚至是滿腦子空白，順應著本能，去追逐男人的形影。
他是個陌生人，從小娘親叮囑過，千萬不能胡亂隨陌生人走，會被抓去賣到不好的地方……
可是，他不像壞人。
爹說：壞人不會在臉上寫個壞字。
可是，他臉上不但沒有「壞」，反而只有好看，只有笑，只有……孤獨。
大哥說：妳一臉呆呆，長得一副很好拐騙的傻臉，以後不管遇到誰要拿糖哄妳，妳馬上跑來找我，哥替妳趕跑他！
可是，大哥已經變成一罈灰，再也不會保護她。
姊姊說：村外世界太亂，留在天樂村，與大家一塊快樂生活，彼此照應。
可是，村人用好嫌惡的眼神看她，覺得她怪，覺得她不祥，連自小打鬧的虎子他們，也不再來找她玩……
小拳握了握緊，內心裡，有個念頭堅實踏地。
一個人被拋下的孤獨，妳與我都別再嘗到。
為他這句話，小小翎花毅然決然，賭上一把。
