1. 先生

　　人間亂世，妖物橫生。

　　沈清算得上生不逢時。

　　寒窗苦讀十餘載，一舉中第，赴京趕考卻又恰逢群盜佔山為王，斷了去京城的路。

　　沈清原想著趁夜走官道直奔京城，卻不想群盜機敏，夜裡派人守在了官道兩旁。沈清路過時，群盜一擁而上，搶了他的馬車，奪了他的錢財，直讓他無計可施。

　　若不是群盜看他孱弱書生一個，又乖乖交出了身上的金銀錢財，沈清怕是連性命都難保。

　　無奈之下，沈清原路折返，一路乞討三個月，終於在深秋的夜裡歸了家。

　　沈家算得上深宅大戶，沈清亦是長子，父親沈燁原對他考取功名一事寄予厚望。沈清歸家前心中甚是忐忑，生怕父親責備，卻不想深夜歸家後，父親不怒反喜，連聲安慰了他許久，安排他洗漱換衣，又派遣下人叫來了各院各房前來迎接，吩咐廚房酒肉設宴。

　　酒過三巡後，沈清才從弟弟沈源口中知了緣由。

　　行乞歸家的路上，那山中賊寇積少成多，又聯合方圓百里之內勇莽之徒聚眾成寨，一群烏合之眾竟起兵造了反。

　　近年來天災不斷，各地百姓均是食不果腹，而帝王昏庸並無良策相對，各地賊寇四起，早已硝煙戰火不斷，就這世道還考個什麼功名？

　　只可惜了沈清的十年寒窗，竹籃打水一場空。

　　一聲長嘆，沈清酒足飯飽後滿腹惆悵地回了自己院子，倒床睡了去。

　　連日奔波勞累，在外乞討時又受盡他人白眼，好不容易歸家的沈清這一覺一直睡到了日上三竿。

　　臨近午時，隔牆的朗朗讀書聲將他吵醒。

　　躺在床上的清瘦青年翻了個身，伸手招呼書童伺候他洗漱，卻不想伸出床外的手搖了許久都沒人接應。

　　沈清睜開眼時才想起，跟著他一起離家的書童早在乞討歸家時與他走散，哪裡還有人伺候？

　　沈家主母早逝，四房小妾並不管家，沈家諸事都是沈燁親自打理，昨日眾人吃酒到深夜，一時也顧不上給沈清安排個討喜的下人。

　　沈清在外流浪許久，倒也磨掉了許多少爺脾氣。此刻他不惱，只是起身尋了個銅盆自己去院裡打水。

　　天朗氣清，院子裡陽光普照，井邊的那顆銀杏樹上金色的樹葉隨風飄蕩。

　　一牆之隔，孩童們清脆響亮的讀書聲傳來，是說不出的安逸，讓離家遇險的遊子安心不少。

　　井水冰涼，沈清洗淨臉後將落在肩上的髮帶撂到背後，擰著布巾靜靜地佇立，望著牆頭上的黑瓦出神。

　　沈家是這鄉里的宗族本家，沈氏一族的小娃娃都在這宅子的書院內識文斷字，沈清也是如此。

　　他所住的這院子偏遠，頗為簡陋，卻是緊挨著書院的。這是他孃親尚在人世時給他選的院落，對他抱的是孟母三遷的期望。

　　只是沈清學有所成，母親卻已離世，這不得不讓他心中的愁緒又生。

　　沈清放下手中的布巾，循聲而去，推開書院的門，影壁旁的一排青竹搖曳入眼，清新雅緻。

　　院裡的花草與他離家時相比似又茁壯了不少，幾株開在深秋時節的金菊黃燦燦的，頗為養眼。

　　繞過影壁，沈清本想與從前教他的先生感慨兩句，卻不想透過書院的木窗，看到的卻是一個與他年紀相仿的青年端正坐在堂上，不苟言笑地看著堂下朗朗誦讀的娃娃們。

　　那青年的一襲玄色長袍顯然是大了，袖子要攏上去好幾道褶子才能露出他雪白纖細的手臂。他就彷彿一尊雕塑坐在那裡，只有在年紀稍大，早已不與那些娃娃們學同一本書的少年捧著書卷上前詢問時，他那黑漆漆的眼珠才會轉一下。

　　他氣色也蒼白得很，唇上看不出一絲血色，兩道飛入鬢角的眉也是淡淡的，猶如藏在霧中的遠山。

　　柔聲而又仔細地解答完少年的問題後，青年收回視線，無意中與站在院中的沈清四目相對，這一下，兩人都是猝不及防的嚇了一跳。

　　沈清是覺得心中一熱，彷彿神魂都被青年的那一眼勾了去，雙頰一時間滾燙。

　　而那青年顯然是有些怕生。他垂頭緊盯著桌案上攤開的書本，不自覺地輕輕咬住下唇。

　　快要到午時下學的時辰了，學堂裡整齊的朗讀聲逐漸凌亂，聲音也漸漸變小，正當沈清想著要怎麼上前搭話時，只聽門口一聲大呼：“下學了！回家吃飯咯！”

　　眾娃娃們瞬間起身，衝著堂上的青年高喊了一聲“先生回見”便興奮地衝出院子。

　　沈源提著竹籃，一邊囑咐娃娃們都小心點別摔著，一邊逆著人流往裡拱。見沈清也在，沈源親熱地打了個招呼：“哥，是來找吳老先生的？”

　　沈清連忙點頭，不等他開口，沈源又道：“你走沒多久吳老先生就得了病。他年紀大了，也教不動這麼多娃娃，爹就給了他一點銀子和米，請他回了老家。”

　　沈清連道幾聲“可惜”，又見沈源手裡拎著竹籃，便指著堂上的青年輕聲問道：“那……你這是給新來的先生送午食的？”

　　沈源一點頭，大咧咧地走進書堂，把竹籃往青年的桌案上一擱，從裡頭取出一碗清湯一碗粥，對那青年道：“祁先生，吃飯了。”語氣輕佻而隨意。

　　沈清嚇了一跳。

　　他深知這個比自己要小兩歲的弟弟是從小就沒大沒小慣了的，從前一起上學時他對吳老先生也相當不客氣。只是現在這位先生雖然年輕，但好歹也是家裡請來的教書先生，他又怎能如此輕佻？

　　沈清不免端出了兄長的架勢，凝眉一喝：“沈源！你怎可對先生如此無禮？”又緊接著對堂上垂首的青年作了一揖，“學生離家許久，對家弟失了管教，以致他失了禮數，請先生莫怪。”

　　祁柳緩緩抬頭，望著垂頭對他的沈清，眼中滑過一絲驚愕，又緊接著看了一眼站在一旁無動於衷的沈源，最後默默捧起桌案上的清粥，輕聲回道：“沈先生不必客氣……”

　　吳儂軟語，輕柔婉轉，很是動人，又似藏著無限委屈。

　　沈清聽得心中一顫，一抬眼，只見祁柳端著手中的碗狼吞虎嚥一般往嘴裡灌，而沈源一副吊二郎的模樣，不由心中更氣，指著沈源喝道：“你怎可給先生準備如此粗鄙的吃食？”

　　見兄長髮難，沈源一臉無辜：“是爹吩咐的呀，我只是幫他送來而已。”

　　沈清聽來只覺得狡辯，一時怒火中燒，“爹從來都是尊禮重教的，又怎會……”

　　不等他說完，祁柳放下手中的碗，柔聲道：“是我身體不好，吃不得葷腥油膩，又忌口甚多……”

　　聽他開口，沈清的怒氣消去了不少，心中卻又升起幾分關切，連忙問道：“看過大夫沒有？是何疑難雜症？有方子沒有？”

　　一連幾問，問得祁柳一時愣了住，呆呆地望向他。

　　被他這麼一看，沈清頓時面上一紅，更像是一隻兔子躥進了他心房，四處亂蹦。